Melanie Hickman: «Me encanta la naturaleza holística de la biodinámica; mirar la granja como un organismo vivo.»

Hace un tiempo hablábamos de Struggling Vines, la marca que usa Melanie Hickman para producir sus vinos. Hoy hablamos con ella de su pasión por la viticultura y la vida. Ha escrito un libro sobre los motivos que la trajeron de su Estados Unidos natal a la Rioja. Es un libro cuya lectura recomiendo mucho.

Buenos días, Melanie, y gracias por tu cooperación. Nativa de Ohio, de un pequeño pueblo llamado Prospect (población: 1000 personas) viniste, pasando primero por Hawaii, hasta llegar a Elvillar, Álava, con una población aún menor. ¿Cómo fue dar un paso tan grande en tu vida?

Dejé mi ciudad natal cuando tenía 18 años debido a su tamaño limitado. Después de años viviendo en ciudades, irónicamente mis raíces de pueblo pequeño me prepararon de muchas maneras para este momento de mi vida. Fue un poco chocante al principio, pero me encantan los buenos desafíos. Donde vivimos es como un pequeño oasis de la naturaleza. No requiero mucho y soy feliz con una vida sencilla. Estamos rodeados de viñedos, animales y naturaleza. Puedo montar los caballos cuando quiera. ¡Creo que soy bastante afortunada! Las cosas pequeñas me mantienen contenta y conectada a tierra.

¿Cómo te involucraste en el mundo del vino en primer lugar?

Recuerdo beber vino en la universidad y querer aprender más. Tomé una clase muy básica en ese momento, pero nadie a mi alrededor tenía mucho interés, así que creo que, como la mayoría, comienzas a probar cosas nuevas y aprender poco a poco. No me tomé el vino en serio hasta Hawaii. Fue entonces cuando comencé a convertirlo en un verdadero pasatiempo. Empecé a tomar más clases y, al hacerlo, mi vida social comenzó a integrarse con otras personas de ideas afines, a menudo a un nivel mucho más alto que el mío, lo que me benefició, ya que podía aprender de ellos.

David Sampedro y tú, compañeros de vida y de crimen, elaboráis una amplia gama de vinos. Sin embargo, elaboras cuatro vinos por tu cuenta: Phinca Hapa Blanco, Phinca Hapa Tinto, Phinca San Julián y recientemente Carrakripan. ¿Cuál es vuestro objetivo con estos vinos, diferente a lo que hacéis con el resto de vinos?

Mis vinos generalmente pasan menos tiempo en roble que los vinos de David. Quiero vinos que hablen del lugar, serios, pero que sean más frutales. También son más un reflejo de mi personalidad, supongo. Un poco más ligeros, divertidos, pero con profundidad.

Un día paseando por el pueblo, encontraste un viñedo que posteriormente comprarías y lo bautizaste Hapa. ¿Qué tenía de mágico?

Esto sonará absurdo para aquellos que no son amantes de los animales, pero me llevó mucho tiempo recuperarme después de perder a mi perro. Recuerdo sentir este impulso interno de encontrar algo que lo recordara, como lo prometió David… pero esa es otra historia. Por fuera no era el perro más lindo, pero por dentro era hermoso. Era un pitbull blanco de rescate y cuando me topé con un viñedo de suelo yeso blanco, plantado con una cantidad importante de uvas blancas… No sé, era un día hermoso y tal vez como Hapa me había hecho hace muchos años, llamándome para que lo rescatara, aquella viña hizo lo mismo. En este caso, era un viñedo muy hermoso que necesitaba ser rescatado después de muchos años de productos químicos agresivos y tóxicos que vienen con la agricultura convencional. Soy una romántica peligrosa como puedes ver.

Maceras todos tus vinos blancos con las pieles. Por qué lo haces y cuéntanos algo sobre Phinca Hapa Blanco.

Siempre hemos fermentado nuestros blancos con los hollejos. Algunos vinos y/o añadas solo unos días mientras que otros pasan toda la fermentación con los hollejos. La Viura no es una variedad aromática y el contacto con la piel ayuda a potenciar sus sabores y dar cuerpo al vino. Conocía el contacto con las pieles pero no la maceración prolongada. Propuse una maceración más larga con Hapa Blanco. David dudaba en dejar macerar el vino mucho tiempo sin que lo acompañara el proceso químico de fermentación. Quería asegurarse de que el producto final no fuera defectuoso debido a las bacterias que pueden desarrollarse cuando el vino permanece mucho tiempo con las pieles. Nos encontramos en el medio y nos decidimos por un blanco de maceración carbónica. Fue un movimiento arriesgado ya que no pudimos encontrar ninguna otra bodega que produjera un vino blanco de maceración carbónica, por lo que fue el primero que nosotros supiéramos. Colocamos el racimo entero en un depósito de hormigón sin prensar la uva. No añadimos levadura comercial por lo que el proceso de fermentación es mucho más largo, normalmente unos 60 días en depósito. Prensamos cuando el mosto está cerca del 80% fermentado y termina la fermentación a su tiempo en un foudre grande.

Primero el trabajo ecológico en los viñedos, luego las prácticas biodinámicas… ¿Qué os atrae de esta filosofía?

David convirtió sus viñedos en ecológicos en 1999 y aprendió sobre biodinámica unos años más tarde mientras trabajaba en Francia durante la vendimia. En ese momento, sintió que a sus viñedos les faltaba algo en su conversión a ecológicos. Quería ver más biodiversidad en los viñedos. Es un escéptico por naturaleza, pero experimentó con algunas aplicaciones y realmente le gustaron los resultados. Nos conocimos en 2008 y nuestras conversaciones sobre la agricultura biodinámica fue una de las razones por las que conectamos. Tiene un lado ambiental profundamente hermoso que no suele mostrar.

Hablando por mí misma, me encanta la naturaleza holística de la biodinámica; mirar la granja como un organismo vivo y tratar de comprender y conectarse con los ecosistemas únicos en su interior. Encontrar el equilibrio es clave. Es un desafío para mí, ya que requiere que disminuya la velocidad y observe el suave flujo y reflujo de la naturaleza, la influencia de la luna, las estrellas y cómo eso afecta las parcelas de tierra que tengo la suerte de tener bajo mi cuidado. Gran parte de nuestro mundo nos aleja de la naturaleza y me encuentro renovada en la naturaleza, alimenta mi alma, mientras que la tecnología y similares me agotan. Steiner hablaba a menudo del materialismo, su conexión con el ego y cómo eso degrada a la sociedad. Siento que estamos en una pequeña crisis espiritual en este momento y necesitamos cambiar nuestro enfoque del exceso y del ego hacia la comunidad y la naturaleza que nos da vida.

Ahora tenéis a la vista certificaros como viticultores biodinámicos. ¿Cuál es vuestro objetivo con esta certificación?

Este ha sido un objetivo durante años, pero era imposible con solo David y yo manejando todo entre nosotros dos. Contratamos a una persona para la oficina el año pasado, lo que nos quitó mucho trabajo y ahora hemos completado el proceso de certificación. Estamos esperando confirmación para poder decir oficialmente que estamos “en conversión”. Decidimos buscar la certificación ya que da credibilidad a nuestro trabajo. Otro elemento que es muy importante en el proceso de certificación con Demeter es que requieren una dedicación del 20% del proyecto a la biodiversidad, lo que creo que es crucial para cambiar el sistema de monocultivo sin vida, salud del suelo y equilibrio.

¿Algún otro paso más a la vista?

Tengo opiniones firmes sobre la biodiversidad y cómo debemos tratar la tierra, por lo que liderar ese cambio es mi prioridad. Hemos invertido mucho tiempo, energía y dinero plantando plantas aromáticas nativas como setos. Quiero dar un paso más y comenzar a integrar más árboles en nuestros viñedos. Tengo aproximadamente 70 árboles jóvenes que cultivé desde las semillas de melocotones de viñedo (melocotones de secano) que recolecté de mi viñedo San Julián. Usaré estos retoños para poner en marcha mi proyecto. Tuve la idea el año pasado cuando el padre de David llamó mi atención sobre el hecho de que algún día estos árboles podrían no existir a medida que los agricultores continúan enfocándose en prácticas de monocultivo que ya no valoran los árboles en los viñedos. Todavía tengo que investigar un poco más, pero mi objetivo es plantarlos este invierno.

A partir de ahí me gustaría ir creciendo con la idea a medida que aprendemos más agroforestería. Comenzar con melocotoneros es un matrimonio perfecto entre la biodiversidad y proporcionar alimento a mis abejas, otra obsesión mía. Actualmente tengo cuatro colmenas en dos parcelas diferentes. Espero atrapar nuevos enjambres la próxima primavera en algunos otros viñedos míos que son ricos en biodiversidad. Uno en particular, El Vedao en Kripan, es el escenario perfecto. Es un viñedo que plantamos en terrazas abandonadas que recuperamos en 2020. Está rodeado de bosque y el año pasado plantamos más de 1.000 romeros en los setos que separan las terrazas. La idea es que una vez que las raíces se arraiguen, se deslizarán y cubrirán las malezas altas que crecen, lo que disminuirá la cantidad de trabajo necesario en el viñedo y al mismo tiempo proporcionará forraje para las abejas. 

¿Cómo os está yendo con el nuevo sistema de vinos de viñedos únicos?

Por el momento, este no es un objetivo nuestro. Aunque me hace gracia porque cuando salió era casi un reflejo exacto de nuestra bodega. Los vinos de pueblo y de viñedo único siempre han sido el núcleo de nuestra filosofía y muchos de nuestros distribuidores han trabajado con nosotros desde el principio, por lo que realmente no cambiaría nada. Estoy feliz de ver que gana popularidad si tiene sentido para la bodega o el viticultor. Sin embargo, personalmente lo comparo con más papeleo. Hemos registrado algunos de nuestros vinos en “Vino de Municipio” pero hasta que no vea la luz al final del túnel en lo que respecta a la administración, no estará en la parte superior de mi lista.

¿Qué tipo de vino te gusta disfrutar cuando no estás trabajando?

Me encanta probar vinos de todo el mundo. Tiendo a gravitar hacia Jura, pero a menudo no abro una botella solo para mí. Prefiero compartirlo con amigos. Recientemente, he estado re-explorando los Pinot Noir de Oregon pero es más difícil encontrar productores pequeños e interesantes que exporten a España, así que lo que no puedo llevar a casa en una maleta, lo dejo para mis viajes.

¡¡Muchas gracias por tu colaboración, Melanie!!